Рыцарь угрюмо посмотрел на драконье логово.
— Опять белый.. — раздраженно пробурчал он, — Черт знает что такое! Это уже восьмая пещера! Если и дальше пойдет так, то в скором времени мне придется стать торговцем пряностями, а ты, мой верный друг, будешь тянуть повозку с товаром..
Конь повернул морду и вопросительно покосился на седока.
— Думаешь, мне улыбается такая перспектива? — ответил рыцарь, — Ты же знаешь меня столько лет! Но жизнь диктует свои правила. Ладно.. По слухам, в одном переходе отсюда, на востоке, есть еще одна драконья пещера. Поехали туда — и если опять нарвемся на белый, то устроим большой привал и обсудим возможные варианты.
Опытный боевой конь не нуждался в шпорах — он повел ушами, фыркнул согласно и пустился трусцой точнехонько на восток.  

— Святая Гардарская Дева! — в голосе рыцаря звучала сдержанная радость, — Красный! Клянусь клыками иглогуза, красный! Кажется, друг мой, мы еще порыцарствуем! Вперед!
Легкая дрожь, предвестница боевого азарта, пробежала по телу рыцаря от плечей до бедер и передалась коню — тот с шага, минуя рысь, перешел в карьер с элементами бравурного пиаффе. Белоснежный рыцарский плюмаж затрепетал на ветру, словно посылая приветствие развевающемуся над драконьим логовом красному полотнищу.

Однако на подходе к пещере трепещущего от нетерпения рыцаря ожидал сюрприз. Небольшое ущелье было заполнено всевозможными шатрами, свободной оставалась лишь большая неровная площадка перед самым входом в обитель дракона. Въезд в палаточный городок перекрывал наспех сколоченный шлагбаум, около которого, на пригорке, сидел пожилой маршал в традиционном черненом доспехе. Увидев подъезжающего рыцаря, он встал, церемонно поклонился и торжественно произнес:
— Приветствую тебя, доблестный рыцарь! Соблаговоли назвать свое родовое имя и титул, дабы я мог оформить тебя, как положено.
— Освальд, граф Сильгобургский, — слегка оторопев, представился рыцарь.
Маршал вытащил из поясного футляра стилос и кусочек бересты, что-то начеркал и вручил рыцарю, сообщив все тем же торжественным голосом:
— Сэр Освальд, граф Сильгобургский! Я, Гумбольдт, граф Аштригский, маршал первого круга, сим официально объявляю тебя претендентом номер сто тридцать шесть на право сразиться с драконом ради освобождения прекрасной принцессы, вышеупомянутым драконом из отцовского дворца коварно похищенной! Должен предупредить тебя, храбрый претендент, что потеря берестяного номерка автоматически лишает тебя места в очереди и влечет за собой получение нового номера. Далее, присвоенный тебе только что номер является персональным и не подлежит обмену, передаче другому лицу или проигрышу в кости или в поединке с обладателем другого номера. Как только ты войдешь в первую дюжину ожидающих боя с драконом, я выдам тебе прейскурант, согласно которому можно выбрать ту принцессу, цена за которую устраивает тебя в наибольшей мере. Администрация мероприятия желает тебе легкого ожидания и быстрой победы!

Глаза рыцаря превратились в кофейные блюдца, а отвисшая челюсть гулко стукнула по нагруднику. Даже конь — и тот от удивления закусил мундштук так, что сталь расплющилась.
— А? Но.. Так… Гы?! — сказал рыцарь.
— Иии.. Го.. Ого! — поддержал его конь.
— Сам диву даюсь, — не остался в долгу маршал, — Однако.. А куда деваться? Рыцарей много, принцесс мало, а драконов вообще почти не осталось. Коварные твари быстренько сообразили, что да как, и объединились в картель. Так-то! Видел, небось, сэр Освальд, сколько драконьих пещер украшено белыми флагами? Всех доступных принцесс притащили сюда, раскидали по категориям и ввели прейскурант. За одних надо драться до потери равновесия, за других — до первой крови, за третьих — до потери сил или сознания. А этот дракон у них считается лучшим бойцом.
— А до смерти?! — совладал с изумлением рыцарь.
— До смерти! — маршал сплюнул, — Дракон говорит, что такого товара давно не завозили. Дефицит. О как! Вот и ждут благородные рыцари своей очереди.
Сэр Освальд открыл было рот, но маршал понимающе кивнул:
— Да было, конечно! Сперва рыцари очень возмущались, кричали, что всем скопом навалятся, дракона порвут, девиц освободят — но дракон пригрозил демпингом и дифолтом… Сам понимаешь… Ну, рыцари и сдались. И чего, в самом деле, шуметь? Тут некоторые по три года в квесте — им не с руки. А так — дождался своей очереди, сразился. И все как обычно — или пан, или пропал.
— И долго ждать? — осведомился рыцарь.
— Да не так, чтобы очень, — усмехнулся сэр Гумбольдт, — Драконы выходит на шесть поединков ежедневно, кроме воскресенья. Так что тебе вот, например, на двадцать третий будний день идти… Правда, эти, которые по корпоративной разнарядке, так они вне очереди..
— Кто?! — переспросил рыцарь.
— Ну, которые от орденов там или кланов каких. У них профсоюзы могучие, видишь ли. Заключили с драконом ряд. Льготный тариф, безлимитка. К тому же, они поставляют ко двору кору дерева виа и семена травы агра. Здешний король, хоть и старик уже, а самый многодетный в этой части света. Сам понимаешь…
— Так! — глаза сэра Освальда метали молнии, лицо стало багровым от гнева, а желваки выбивали дробь о стенки шлема, — Рыцари мы или торговцы?! Продались дьяволу, куриные выродки! Твари бесовской позволили законы божьи попирать?! Не бывать тому!!

Рыцарь выхватил меч, резко опустил забрало и что было сил вонзил шпоры в бока ни в чем не повинного коня. Злобно проржав грязное лошадиное ругательство, обалдевшее от боли животное с места рванулось в бешеный галоп.
— Стой! Куда?! — заорал вслед рыцарю окутанный клубами пыли маршал, — Не дури, сэр Освальд! Были же уже такие резвые, были!!

— Рыцари мы или торговцы.. Дьяволу продались, сучье племя.. Не бывать тому.. я вам покажу — куда лезешь.. Я вам устрою очередь..— бормотал рыцарь, потихоньку выныривая из бессознательного состояния.
— Рыцари, рыцари, — успокаивал его сэр Гумбольдт, прикладывая ко лбу сэра Освальда тряпочку, вымоченную в отваре подорожника, — Только ведь рынок, сударь мой, он посильнее кодекса. Надо же понимать! Не мальчик же!
Сэр Освальд со стоном приоткрыл один глаз и с трудом сфокусировал взгляд на маршале. Потом перевел его на сидящую по другую сторону ложа молоденькую девушку.
— Кто это, сэр Гумбольдт? — прошептал он
— Честь имею представить — девица Изольда, графиня Эркутарская. Младшая дочь и .. твой трофей, сэр Освальд.
— Трофей? — прошептал рыцарь, — Какой еще трофей? Откуда она тут?
Маршал немного замялся, но взял себя в руки и сообщил твердым голосом:
— Да вот дракон прислал. Велел передать, что понимает твои чувства, просит принять скромный утешительный приз и прилагает все возможные усилия для повышения уровня обслуживания клиентов. Просил больше не скандалить, принять подарок и спокойно подождать своей очереди. Обычно-то он графинь в нагрузку дает.. корпоративщикам…